Sam naziv “cunami” potice od japanskih rijeci ”cu” koja oznacava luku i ”nami” sto znaci talas – dakle lucki, ili u slobodnom prevodu, zalivski talas.
Nuspojave potresa: pomeranje morskog dna izaziva nastanak "vodenog zida", odnosno ogromnog talasa, cunamija, čija se visina procenjuje na deset metara, ukupna širina na hiljadu kilometara, a brzina na neverovatnih 800 kilometara na sat. Kako na otvorenom moru nema ničega što bi moglo sprečiti njihovo širenje, snaga ovog cunamija i njegovih nešto slabijih "sledbenika" je na takva da stradaju područja udaljena hiljadama kilometara od epicentra zemljotresa, kao i oblasti kilometrima daleko od obale okeana
I normalni talasi terani vetrom na otvorenom moru postižu visinu od 10 metara. Međutim, ovi talasi uključuju samo vodu blizu površine i međusobno su udaljeni najviše nekoliko stotina metara. Cunami talasi sežu veoma duboko - preko 4.000 metara - što znači da uključuju čitavu dubinu okeana. Njihova energija je hiljadama puta veća od energije i najvećih olujnih talasa. Iako se na površini mora cunami talasi mogu videti samo kao prolazna grba, ispod vode tutnje brzinom mlaznjaka.