Ian Murray McKellen rođen je 1939. godine u Burnleyu, gradiću na severu Engleske gde je njegov otac, Denis Murray radio kao inženjer. Denis i Margery (Ianova majka) su već imali ćerku Jean. Neposredno pred izbijanje Drugog svetskog rata, porodica se preselila u Wigan, rudarski gradić u južnom Lancashireu. U svojim najmlađim danima, Ian je spavao ispod metalnog stola u trpezariji, koji ga je štitio od bombi.
Njegovu ranu fascinaciju pozorištem pospešivali su roditelji koji su ga vodili na predstave. Popularni komad za decu "Petar Pan " Ian je odgledao sa roditeljima u Mančesterskoj operi, kada mu je bilo tri godine ("...nisam bio baš zadivljen. Pre svega, to nije bio pravi krokodil, i mogao sam da vidim žice", priseća se danas ). Na Shakespeareove komade vodila ga je prvi put njegova pet godina starija sestra Jean (najpre na "Dvanaestu noć", potom na "Magbetha" u izvođenju amatera wiganskog "Little Theatre-a" i " San letnje noći ", tkd. u amaterskom izvođenju).
Sa glumom je počeo u školi; saradnja sa Frankom Greeneom koji je svakog proleća režirao klasični komad u glavnoj sali boltonske škole, gde može da stane 800 ljudi ("ovaj zahtevni eksperiment je predstavljao pokušaj da čujete sebe dok se 800 ljudi meškolji na 800 stolica koje škripe. Frank Greene je bio u pravu - ako ne možeš da se čuješ, ne možeš ni da igraš ") - bila je njega presudna. Boltonska škola, čiji je McKellen bio učenik i na čijoj je "sceni" u svojoj trinaestoj godini prvi put igrao Shakespearea, odnosno Malvolia iz " Dvanaeste noći ", pomogla je mladom glumcu da nastupi u "Hopefield Miniature Theatre ". U ovu adaptiranu edvardijansku kuću mogao je da stane auditorijum od pedeset razdraganih roditelja i malena lutkarska scena gde su se izvodile jednočinke zabavnog karaktera na francuskom ili u prevodu sa grčkog, ili komadi koje su za tu priliku pisali sami učitelji. Nešto kasnije, u jednom od ovih komada Sir Ian je nastupio i prerušen u žensku odeću (kao mlinarica koja prevarom ulazi u finale na takmičenju lepote - "Beauty Contest" Lenard Roea).
Ianovi redovni letnji odlasci u školski kamp u Stratfordu-upon-Avonu (Shakespearovo rodno mesto) bili su sjajna prilika da prisustvuje predstavama Stratford-upon-Avon pozorišnog festivala i Royal Shakespeare Theatre-a. Uveče je gledao cuvene glumce Laurence Olivier-a, Vivien Leigh, John Gielgud-a i Paul Robeson-a. Shakespeare je i dalje igrao važnu ulogu u McKellenovom životu. Upisuje studije engleske književnosti na St. Catahrine’s College (Cambridge University) pod mentorstvom Toma Henna, proučavaoca Shakespearovih i Yeatsovih dela.
Nakon dve godine, međutim, mogućnost za nastavak studija mu je uskraćena pošto je već bio potpuno posvećen scenskim izvođenjima i za sobom imao dvadeset i jedan studentski nastup. Engleska štampa je u to vreme počela na njega da obraća pažnju: "Žalim zbog tradicije Marloweovog društva što ne imenuje svoje glumce, jer u slučaju ovog sasvim briljantnog Justice Shallowa (lik iz Shakespeareove drame Henry IV, prim. prired.) to bi moglo postati ime koje bi vredelo zapamtiti".
Studije je ipak završio 1961. god. i definitivno odlučuje da postane glumac (sam kaže: nisam bio pogodan za bilo šta drugo !") i, bez odlaska u dramsku školu, prvi put se pojavio kao Roper u predstavi "A Man for All Seasons " u conventryskom Belgrave Theatre-u. Tri godine kasnije živi u Londonu (Kensington) sa dva škotska terijera i ljubavnikom Brianom Teylorom, dvadesetpetogodišnjim profesorom istorije iz Boltona. Nakon prekida veze 1972. god. McKellen je kupio svoju prvu kuću gde je živeo sam osam godina. U to vreme, bez ikakvog kontakta sa rastućim pokretom za gej prava, nije krio svoju seksualnu orijentaciju na poslu i kod kuće. Medjutim, nije bio tako otvoren sa medijima i svojom porodicom ("ni jedni ni drugi nisu pokazivali mnogo interesovanja za moju seksualnost, ma kakva ona bila. Verovatno zato što je, za većinu ljudi u Engleskoj, seks veoma škakljiva tema ").
Od prihoda koje mu je donela broadwayska uloga Salierija u "Amadeusu " Petera Shaffera , kupio je kucu u blizini Tower Bridgea i Canary Wharfa u kojoj je sledećih osam godina živeo sa svojim ljubavnikom, Seanom Mathiasom, sa kojim Sir Ian još uvek saradjuje . Tu i danas živi, a noću izlazi u lokalni gej pab "The White Swan ". Pokrovitelj je St. Paul’s Arts Centre-a na Isle of Dogs, gde igra u najnovijem solo show-u: A Knight Out (koji je igran u New Yorku, Los Angelesu, Johanesburgu i drugim gradovima, i pomogao da se skrene pažnja i prikupe sredstva za gej organizacije).
Sir Ian je bio od najranijih dana imenovan za mnoge funkcije: Head Boy of Bolton School (1957-58), predsednik Marlowe Society-a (1960-61), izabran je 1971. god. u Council of British Actor's Equity; trenutno je pokrovitelj English Touring Theatre. Pored brojnih nagrada za glumu, Sir Ian je nosilac brojnih univerzitetskih priznanja i nagrada gej organizacija iz Britanije, Amerike i Južne Afrike. Takođe je aktivan u organizacijama kao što su Glasgow Gay & Lesbian Centre, FFLAG (Families and Friends of Lesbians and Gays), Gay & Lesbian Friend Helpline. Godine 1979. je imenovan za "Commander of the British empire ", a kasnije je i proglasen vitezom Britanske Imperije za zasluge u umetnosti (1990). Jedan je od retkih javno deklarisanih gej vitezova.
Godine 1988. je javno priznao da je homoseksualac u BBC radio emisiji gde je učestvovao u diskusiji o čuvenom "Članu 28 ", kojim je vlada M. Thatcher stavila van zakona "javnu promociju homoseksualnosti ". Preko noći je postao aktivni član pokreta za promenu diskriminatorskih zakona koji su bili upereni protiv LGBT populacije. Takođe je koosnivač grupe " Stonewall", koja se bori za zakonsku i socijalnu jednakost.
Danas je Sir Ian spreman da odgovara na medijska pitanja, ali još uvek nerado govori o svom privatnom životu koji se tiče i drugih (" više bih voleo da se u mojim javnin nastupima ograničim na ono sto znam najbolje: glumu i aktivizam").
Od mnoštva njegovih filmskih i pozorišnih uloga (smatraju ga najvećim Shakespearovim glumcem današnjice), domaćoj publici su najpoznatije njegove uloge u SF filmovima "Senka " i "X-Men", brilijantna uloga Richarda III u istoimenom filmu, uloga u filmu "Bogovi i monstrumi " gde tumaci lik ostarelog reditelja filmova o Frankensteinu - James Whalea, takode homoseksualca, koji pokušava da zavede svog baštovana (Brendan Fraser) i naravno njegova najnovija uloga Gandalfa, carobnjaka iz Tolkinove trilogije "Gospodar prstenova ", koja mu je 2002. god. donela nominaciju za Oskara.

Dragonite